LaTeX はマークアップ言語です．そのソースはテキストファイルで，データと命令が書かれています．このソースを処理し紙に印刷できる (人が見て分かる) 状態にする必要があります．その操作をコンパイルと呼びます．プログラムのソースファイルから，実行ファイルにするコンパイルと同じです．
LaTeX のコンパイルにより作成されるファイルが dvi (device independent file) ファイルです．文書の見た目のレイアウトを画像形式や表示デバイス，プリンタにまったく依存しない形で記録しているバイナリーファイルです．これは，印刷イメージをビューワーで表示することができます．以前は，この dvi ファイルをポストスクリプトに変換し，印刷していました．最近は，pdf に変換し，ドキュメントの確認と印刷を行います．